– Охотно верю в это. Но до эльфов ещё надо добраться. Кто Вас будет охранять до границы Серебряного леса?
– Что за ерунду ты говоришь, Лонгир?! Кому придёт в голову устраивать засаду у самой границы Эльфийской Долины?! К вечеру я буду там, в полной безопасности. Но, чтоб душа твоя была спокойна, Лонгир, одного воина я возьму себе в сопровождение. Литей, ты, кажется, хотел побывать в Элтлантисе?!
– С превеликой радостью отправлюсь с Вами, моя королева! – улыбнулся юноша.
– Вот, значит, и решили, – улыбнулась та. – До встречи, Лонгир! Благодарю за верную службу!
Литей побежал за лошадьми: Аланой и Эллил.
Лонгир уже было пошёл к своим воинам, но обернулся:
– Королева Мара, если это не тайна, то куда мы поедем потом?
– Возможно, в Мангар, – помолчав, ответила та. – Всё будет зависеть от того, что я узнаю в Элтлантисе. Пока пути мои мне неведомы. Счастливой тебе дороги, Лонгир!
– И Вам удачи, моя королева!
2) Князь эльфов
В этот серый скучный вечер
я тебя случайно встретил.
Я позвал тебя с собою
и назвал своей судьбою.
У тебя глаза, как море!
Словно ночь твои ресницы!
Твои руки, словно крылья,
крылья одинокой птицы…
А. МахонинВечер, столь же хмурый, как и прошедший день, лениво наползал на Северный лес, а конца края зарослям тальника и ольхи всё не было видно. Звонкий Ивовый ручей, который раньше определял чёткую границу Эльфийской Долины, с годами превратился в обширное болото, заросшие ракитником. Найти здесь какую-либо тропу представлялось совершенно невозможным. Последние комары озлобленно гудели в воздухе и кусались хуже цепных псов. В зарослях камыша на разные голоса истошно орали болотные птицы.
В вечернем сумраке белые лошади путников сияли как заснеженное поле под зимним солнцем. Эллил ушла задней ногой в какую-то яму, вода громко хлюпнула, лошадь нервно взбрыкнула и выбралась на твёрдую почву.
– Тише, Звёздочка! – успокоил её Литей, переводя эльфийскую кличку на более понятную ему. – Ступай за своей мамашей! И мы спокойно выберемся отсюда.
Литей понимал, что, будучи сопровождающим и защитником королевы Мары, он должен был ехать впереди. Но, во-первых, Алана – горделивая эльфийская кобылица – никогда бы не пропустила вперёд свою дочурку Эллил, во-вторых, юный Орлёнок из Даргкара никогда не бывал прежде на болотах и не имел ни малейшего представления о том, как выбрать путь в этом грязном, дремучем бездорожье.
– Королева Мара, где же это Княжество эльфов?! – не выдержав, спросил парень.
– Когда приедем, сам поймёшь, – не оборачиваясь, ответила та.
И он понял… У него дыханье перехватило, когда болото вдруг оборвалось, неожиданно и резко, словно кто-то мечом отсек. И глазам предстал неописуемо красивый, сияющий, зелёный (это в начале-то октября!) лес. Окутанный серебряным туманом, он казался грёзой, сном, миражом; вот-вот дунет ветер, и всё исчезнет, растает навек… Но сказка не таяла, и Литей понял, что легенда о вечном лете в Элтлантисе, никакой не миф, а самая настоящая, хоть и необъяснимая реальность.
– Как же так! – только и сумел проронить он.
Мара улыбнулась благосклонно и чуть покровительственно.
– Магия, миэ белаэ ланхо, это магия! У эльфов свои отношения с законами мироздания. Мне тоже многое из этого неясно, ведь я всё же человек, хоть и бессмертна, и исцелять умею. Элдинэ – как они сами себя называют – черпают силы из гармонии мира, из всего, что их окружает, из собственной души, из любви. В этом их сила, ибо они едины с миром. Они отдают миру свою любовь, а он даёт им всё, что они желают. Это и есть настоящее волшебство! Раньше я удивлялась, откуда у них и одежды, и пища, и всё, что необходимо для жизни, и даже их удивительное серебряное оружие, ведь в Элтлантисе нет ни мастерских, ни кузниц, ничего, что есть в людских городах. А потом поняла, что это тоже магия. Свои мерцающие наряды эльфы ткут из лунных лучей, света звёзд, паутины и тумана. Мечи куёт земля в своих недрах. Лес одаривает пищей. Каждый зверь, птица, дерево им друг. Нам не понять этого! Это слишком просто для людей, чтобы можно было поверить. Мы привыкли сами создавать всё, что нам нужно, бороться за каждую мелочь в жизни. И ни один человек не способен понять природу магии, природу истинного чуда: когда можно получить всё из ничего, просто пожелав это!
Литей молчал: в самом деле, сложно понять это. Он любил Лейндейл всей душой, но что значит быть единым целым с камнями, с землёй, с небом… Нет, это было непонятно для него!
А королева Мара вдруг, вскинув руки, воскликнула громко:
– Здравствуй, земля Элтлантиса! Адо, Эрсель, кендо фли тия анко!10
И лес неожиданно загудел, будто ожил: листва затрепетала, зашелестела, ветви склонились к земле, ветер коснулся трав, и словно шёпот долетел:
– Кларизанно, риа Эрсель!11
Потом всё снова затихло. И дальше Литей, зачарованный красотой и случившимся чудом, ехал молча, только глядел во все глаза по сторонам, не скрывая восхищения.
Тень, мелькнувшая средь серебряной листвы неизвестного кустарника, вряд ли привлекла бы его внимание, если бы не заговорила вдруг:
– Доброго пути в добрый час! – сказала она, и вдруг превратилась в высокого темноволосого эльфа в зелёной рубахе.
Мара остановила Алану, улыбнулась радужно:
– Фангир, здравствуй, старый друг! Вот так встреча!
– Здравствуй, Эрсель! Давненько тебя не было, даже по эльфийским срокам давненько. Не думал, что встречу тебя сегодня, – отвечал на приветствие эльф, который казался лишь года на три старше королевы.
– И я не ожидала, что встречу тебя! – усмехнулась Мара. – Признаться, я считала, что ты давно уже отправился в Благословенный Край вслед за сыном.
– Я за Море не тороплюсь, королева Мара, – насмешливо ответил тот. – Я всегда считал, что Орен с Лиадран поспешили. За Море всегда успеешь, а оттуда вот не воротишься! Так я говорю, а, Эрсель?!
– Да, с тобой не поспоришь! Да только многие этого не понимают, – молвила Мара Джалина. – Радостно мне видеть знакомые, дорогие лица! Радостно, что ты меня встречаешь, да почти у самой границы!
– А как иначе! Увидел твою Алану, и тут же поспешил навстречу, дабы поприветствовать высокую гостью и препроводить в Белый Дворец. А Гларистара послал к Великому князю, предупредить о твоём приезде.
– Значит, в Элтлантисе по-прежнему нет гонца лучше Гларистара? – улыбнулась Мара.
– Ног быстрее, чем у него не найти! – согласился Фангир и добавил: – Если бы ещё ум за ними поспевал! Мы ведь по старинке, пешком ходим, а те лошади, что ещё не ускакали за Море вслед за ушедшими, преспокойно бродят по лесу.
Литей слушал его в изумлении. Он знал, что по преданию эльфы, тая, уплывают за Море на призрачной белой ладье, но ему было сложно представить, что они и лошадей забирают с собой на корабль.
Фангир меж тем продолжал:
– Я вот гляжу, вы-то без лошадок никак. Что это за новая красавица объявилась? Сияет, как звёздочка! Я её прежде не видел.
– Это и есть звёздочка, её зовут Эллил, – ответила Мара, – а Алана и Элилейн – её счастливые родители.
Литей нахмурился. Он вежливо молчал, однако ему совсем не нравилось то, что он значил для эльфа меньше, чем лошадь. Но как раз тут Фангир им, наконец, поинтересовался:
– Гляжу, рыцарь с тобой тоже новый, королева Мара? На кого ты сменила своего верного Джастина?
– Это и вправду рыцарь, – с улыбкой молвила Мара Джалина, – истинный рыцарь, правда, пока ещё очень юный. Это мой воспитанник, принц Дарген Литей из Даргкара, будущий правитель Брелистона, если будет угодно Творцу и Небесам!
Юноша степенно поклонился эльфу, но тот только усмехнулся:
– Да, подрос мальчишка! Когда я его видел последний раз, он не то что в седле сидеть, ходить толком ещё не умел, а теперь подрос… Ладно, заболтался я! В путь пора. Великий князь ждёт, да и вам поскорее ехать надо. Что стряслось то, Эрсель? – спросил эльф совсем уже по-простецки, скосив взгляд на кровоточащие плечо Мары.
Вообще, этот Фангир здорово отличался от знакомых эльфов Литея: он был прост и открыт, как деревенский сказочник, и говорил совсем как человек, причём не из знати, а из простого люда.
В ответ на его вопрос Мара сделала неопределённый жест и ответила уклончиво:
– Да, так! Ерунда! Стрела прилетела…
– Да уж, действительно ерунда! – заворчал Фангир – Если королеву Мару на дорогах Лейндейла не хлебом-солью, а стрелами приветствуют, то иначе как ерундой и бессмыслицей это не назовёшь! Ладно, в добрый путь, госпожа!
И он бодро зашагал вперёд по тропе, следом двинулась королева.
– За мной, мой мальчик! Скоро будем в Городе-Зелёных-Шатров, – пообещала она.
